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Kendal : la vieille ville grise qui va te voler le cœur

Nichée au cœur des collines verdoyantes de la Cumbria, dans le nord-ouest de l’Angleterre, Kendal est une ville de marché historique située sur les rives de la rivière Kent, à seulement 13 km au sud-est de Windermere et à environ 30 km au nord de Lancaster. Souvent surnommée « The Gateway to the Lakes », Kendal se trouve juste à l’extérieur des limites du parc national du Lake District, ce qui en fait une base stratégique et ultra agréable pour les amateurs de nature comme de culture. Avec environ 29 500 habitants, c’est le centre administratif du district de Westmorland and Furness et l’une des plus grandes villes de la Cumbria. Ses coordonnées (environ 54,33°N, 2,74°W) la placent dans une zone climatique maritime de côte ouest, avec des hivers doux, des étés agréablement chauds et des précipitations réparties toute l’année. Que tu viennes en plein été ou au cœur de l’hiver, les paysages verts autour de Kendal déçoivent rarement.

Pourquoi des vacances en glamping près de Kendal sont une excellente idée

Kendal n’est pas qu’une jolie étape, c’est une destination à part entière. Voilà pourquoi un séjour en glamping près de ce joyau de la Cumbria mérite clairement une place sur ta liste :

• Un emplacement parfait : Juste aux portes du Lake District, Kendal te donne accès à des lacs, montagnes et villages mondialement connus, sans les foules qui envahissent parfois les villes plus centrales. Tu peux rejoindre Windermere, Grasmere ou Ambleside en quelques minutes, puis retrouver le calme en fin de journée.
• Un riche passé et beaucoup de caractère : Les impressionnants bâtiments en pierre calcaire grise lui ont valu le surnom de « Auld Grey Town ». Ses origines remontent à l’époque romaine, avec un fort à Watercrook datant d’environ l’an 90. Le commerce médiéval de la laine a façonné ses rues, ses « yards » (ruelles étroites) et même sa devise latine : Pannus mihi panis, qui signifie « Le tissu est mon pain ».
• Une scène culturelle très vivante : Kendal accueille plusieurs festivals de renommée internationale, dont le Kendal Mountain Festival en novembre, qui attire plus de 18 000 visiteurs et propose près de 200 événements entre films d’aventure, conférences et art. Le Brewery Arts Centre est un lieu incontournable pour la musique live, le théâtre, le cinéma et les expos toute l’année.
• Un paradis pour les gourmands : Boulangeries artisanales, microbrasseries, fermes locales et marché de producteurs régulier… Kendal est un vrai plaisir pour ceux qui aiment bien manger. Et la célèbre Kendal Mint Cake a à elle seule une histoire fascinante.
• Facile d’accès : Kendal est très bien reliée par la route, avec un accès simple depuis l’autoroute M6 (sorties 36 et 37). La ville possède aussi une gare sur la Windermere Branch Line, et la grande gare d’Oxenholme Lake District se trouve à seulement 4 km, avec des liaisons directes vers Londres, Manchester et Édimbourg.

Bien plus qu’il n’y paraît : les incontournables de Kendal

Un château et une rumeur royale

Perchées sur une colline dominant la ville, les ruines du château de Kendal datent de la fin du XIIe siècle. Il fut le siège de la baronnie de Kendal et est surtout associé à la famille Parr. Une légende tenace affirme que Catherine Parr, sixième épouse d’Henri VIII, y serait née, même si les historiens jugent cela peu probable, le château étant déjà en ruine à son époque. Quoi qu’il en soit, la vue panoramique depuis le site sur la ville et les collines environnantes est vraiment spectaculaire et vaut largement la montée.

La douceur qui a gravi l’Everest

La Kendal Mint Cake n’est en réalité pas un gâteau. C’est une confiserie à base de sucre aromatisée à l’huile de menthe poivrée, inventée par accident en 1869 lorsqu’une production de bonbons a mal tourné pendant la nuit dans l’atelier de Joseph Wiper. Cette heureuse erreur est devenue le carburant préféré de grandes expéditions. La Kendal Mint Cake de Romney’s a accompagné Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay jusqu’au sommet de l’Everest en 1953, et elle est aussi partie en Antarctique avec Sir Ernest Shackleton en 1914. Tu peux toujours en acheter dans les boutiques locales et goûter un morceau d’histoire de l’exploration.

Une église paroissiale qui rivalise avec York Minster

L’église de la Sainte-Trinité, l’église paroissiale de Kendal, est l’une des plus larges de Grande-Bretagne. York Minster n’est plus large que d’environ un mètre. La nef date d’il y a près de 800 ans, même si le site est un lieu de culte depuis bien plus longtemps. À l’intérieur, la chapelle Parr abrite le fût d’une croix dressée datant d’environ l’an 850.

L’héritage quaker

Au XVIIe siècle, Kendal est devenue un centre important du quakerisme. George Fox, fondateur de la Société religieuse des Amis, y a prêché, et les quakers de la ville ont joué un rôle actif dans des réformes sociales, notamment l’abolition de l’esclavage et la promotion de l’éducation. La Tapisserie quaker, une série remarquable de 77 panneaux brodés créée sur 15 ans par plus de 4 000 personnes issues de 15 pays, était exposée dans la Friends Meeting House de Kendal. À noter : le musée de la Tapisserie quaker a fermé en décembre 2025, avec des projets en cours pour de futures expositions.

Les « yards » de Kendal

Le centre-ville s’organise autour d’une grande rue principale, avec de chaque côté des ruelles étroites et fortifiées appelées « yards ». Elles datent de l’époque où les habitants devaient se protéger des raids des Border Reivers. Aujourd’hui, ces passages pleins de charme abritent des boutiques indépendantes, des cafés et des cours cachées qui donnent à Kendal une atmosphère vraiment unique parmi les villes de marché anglaises.

Cinq choses à faire que les guides oublient souvent

1. Marcher sur Scout Scar à l’heure dorée : Cette escarpement calcaire juste à l’ouest de Kendal est l’un des secrets les mieux gardés du coin. Une courte montée depuis le parking d’Underbarrow Road te mène jusqu’à l’abri en forme de « champignon » au sommet, d’où s’ouvre une vue panoramique sur tout le paysage du Lake District, de Scafell Pike aux Howgills, jusqu’à la baie de Morecambe. Par temps très clair, tu peux même apercevoir la tour de Blackpool au loin. La balade peut durer moins d’une heure, pour un résultat digne de randonnées bien plus exigeantes.
2. Explorer le château de Sizergh et ses jardins exceptionnels : À seulement 6 km au sud de Kendal, ce manoir médiéval du National Trust appartient à la famille Strickland depuis plus de 780 ans. Le clou de la visite est l’Inlaid Chamber, avec l’un des plus beaux lambris élisabéthains jamais réalisés pour une demeure anglaise. Les jardins comprennent le plus grand jardin de rocaille calcaire du National Trust, avec fougères, prairies fleuries et un lac miroir. Le domaine de 650 hectares abrite aussi zones humides, forêts anciennes et une faune très riche.
3. Suivre l’ancien chemin de halage du canal de Lancaster : Le canal de Lancaster a été construit jusqu’à Kendal en 1819, mais certaines sections sont devenues impraticables après la construction de la M6. Même si le canal a en partie disparu, le chemin de halage subsiste et offre une promenade paisible à travers et au-delà de la ville. Repère l’ancienne maison de l’agent du canal et le bureau de billetterie près de l’ancien bassin pour un aperçu du passé commercial de Kendal.
4. Découvrir les bois de Serpentine et le sentier de l’alphabet : À l’ouest de la ville, les Serpentine Woods reposent sur un pavage calcaire sous une canopée d’arbres feuillus. Un sentier sinueux, ponctué d’une sculpture pour chaque lettre de l’alphabet, traverse les bois et plaît autant aux familles qu’aux amateurs d’art. Au printemps et au début de l’été, les pentes voisines de Kendal Fell regorgent de papillons et d’orchidées.
5. Passer une soirée au Brewery Arts Centre : Installé dans une ancienne brasserie, c’est le cœur culturel de Kendal. On y trouve une programmation dense de cinéma indépendant, concerts, comédie, théâtre, expos et conférences. C’est un vrai lieu de rencontre où locaux et visiteurs se mélangent facilement, avec bar et restaurant sur place. Pense à regarder ce qui est prévu pendant ton séjour.

Se rendre à Kendal : plus simple que tu ne le penses

Pour les visiteurs venant de l’étranger, Kendal se situe à environ 360 km au nord-ouest de Londres et à près de 185 km au sud d’Édimbourg. L’aéroport de Manchester est l’un des points d’entrée internationaux les plus pratiques, Kendal étant accessible en environ 1 h 30 en voiture ou en train via Lancaster ou Preston jusqu’à la gare d’Oxenholme Lake District. Depuis Londres, des trains directs sur la West Coast Main Line atteignent Oxenholme en environ 2 h 30. Le bus 555 relie Lancaster à Keswick en passant par Kendal, Windermere, Ambleside et Grasmere, une excellente option sans voiture pour explorer le Lake District une fois sur place.

Quand venir

Kendal a quelque chose à offrir toute l’année. L’été (juillet et août) affiche des températures moyennes autour de 19 °C et de longues journées idéales pour les activités en plein air. Le printemps et l’automne séduisent avec des sentiers plus calmes, des couleurs changeantes et la saison des festivals : le célèbre Kendal Mountain Festival a lieu chaque novembre, et le Westmorland County Show, l’un des plus grands salons agricoles d’une journée en Angleterre, fondé en 1799, est un temps fort de septembre. L’hiver, avec des maximales autour de 6 °C, offre une ambiance plus cosy : feux de cheminée, cuisine généreuse de la Cumbria et balades givrées le long de la rivière Kent.

Une ville qui t’en donne plus

Kendal fait partie de ces rares endroits qui ont vraiment quelque chose pour tout le monde. Histoire, nature, gastronomie, art, aventure et moments de calme cohabitent sur quelques kilomètres carrés. C’est une ville où tu peux grimper sur des ruines de château le matin, déguster une bière locale à midi, marcher sur une crête calcaire l’après-midi, puis assister à un concert ou à une séance de cinéma indépendant le soir. Et avec tout ce que le Lake District environnant a à offrir à quelques minutes seulement, un séjour en glamping à Kendal ou à proximité te place au cœur de l’une des plus belles régions d’Angleterre.

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